En quelques phrases saccadées, Bölcke expliqua la raison de sa visite. Le baron en était bien conscient, mais il écouta poliment et avec le plus grand intérêt. « Les choses vont mal pour nos aviateurs sur le front de la Somme. L’ennemi a pris le contrôle de l’espace aérien. Vous savez ce que cela signifie. Leurs avions dirigent les tirs d’artillerie sans être inquiétés. Leurs chasseurs mitraillent sans relâche notre infanterie. L’effet sur le moral de nos hommes est désastreux. Notre service aérien est ridiculisé. Les troupes du front disent : « Que Dieu punisse l’Angleterre, notre artillerie et notre armée de l’air. » Et l’infanterie demande : « Quelqu’un a-t-il vu un aviateur allemand ? » J’ai reçu l’ordre de recruter un groupe de pilotes d’élite, de former un escadron d’élite et de chasser l’ennemi du ciel. Et vous, baron, aimeriez-vous me rejoindre sur la Somme et voir de vrais combats ? »

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Quant à son propre combat avec le baron, Lewis a déclaré à Carisella que « personne ne peut contester le fait que j’ai été le dernier homme abattu par Richthofen, car je sais que le major Raymond Barker a été le premier à s’enflammer, car je l’ai vu du coin de l’œil alors que j’étais engagé dans un combat acharné avec un Allemand. J’ai suivi dans les flammes et le rapport officiel de Richthofen confirme les deux événements… ».

Dans leur longue correspondance, Lewis résuma son combat dans le récit suivant : « Je n’avais que vingt-cinq heures de vol à mon actif lorsque je suis arrivé en France et que j’ai été affecté au 3e escadron de la RFC. Le temps était mauvais pour voler pendant la majeure partie de la journée du 20 avril 1918, mais à six heures du soir, il s’est suffisamment éclairci pour permettre à deux escadrilles, douze avions au total, de décoller. À environ quatre miles derrière les lignes ennemies, à dix mille pieds d’altitude, nous avons aperçu une formation ennemie de quinze triplans Fokker. Ils volaient à angle droit au-dessus de nous. Lorsque nous les avons dépassés et que nous avons viré pour choisir nos adversaires, j’ai su que nous avions rencontré le célèbre Cirque de Richthofen. Les Huns étaient peints de toutes les couleurs possibles. Richthofen était en tête de la formation dans son Fokker rouge vif. Le combat venait à peine de commencer lorsque j’ai vu le Camel du major Barker exploser à ma gauche. Une balle incendiaire avait dû toucher son réservoir d’essence. Je me suis lancé à la poursuite d’un triplan bleu vif qui passait juste devant moi. J’étais sur le point de tirer lorsque j’ai entendu des mitrailleuses tirer derrière moi. Des balles ont éclaté les montants du carbane devant ma tête. J’ai rapidement oublié le triplan bleu et j’ai commencé à manœuvrer pour l’éviter. En jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule, j’ai vu que mon adversaire était Richthofen dans son triplan entièrement rouge.

Je savais que je ne pouvais pas rivaliser avec lui, alors je me suis concentré pour rester hors de sa ligne de tir. À ce moment-là, le capitaine Douglas Bell, mon commandant de bord, a chassé Richthofen de ma queue. Le triplan a glissé sous moi et je me suis retrouvé en bonne position d’attaque. Pendant quelques secondes, j’ai même imaginé que j’allais l’abattre. Il était dans ma ligne de mire et j’ai ouvert le feu. Mes balles traçantes semblaient toucher plusieurs parties de son triplan. Mais Richthofen était un diable rusé et m’a échappé en effectuant un virage ascendant serré vers la droite. Une fois de plus, j’étais la cible.

Il a rapidement tiré une rafale concentrée et a mis le feu à l’un de mes réservoirs d’essence. J’ai coupé le moteur juste avant que le Camel ne commence à tomber vers le sol. Je luttais pour garder le contrôle, mais je ne parvenais pas à stabiliser l’avion. Des flammes jaillissaient sans cesse de mes pieds et de mon corps. Mais il était trop tard. Le Camel s’écrasa au sol et je fus projeté à environ 20 mètres de l’épave par le choc. J’étais gravement assommé, mais j’eus la chance de m’en sortir sans aucune fracture. L’avion du major Barker brûlait violemment à une cinquantaine de mètres de là. Je me suis traîné jusqu’à lui, mais je ne pouvais rien faire pour lui. Il avait dû mourir dans les airs lorsque l’appareil avait explosé. Je suis retourné vers mon avion en flammes et je le regardais brûler lorsque Richthofen a piqué à une centaine de mètres du sol. Il m’a fait signe et je lui ai répondu. Je me suis alors dirigé vers des soldats allemands et je me suis rendu. J’avais dix-neuf ans à l’époque et j’ai passé le reste de la guerre en captivité. »

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